Recién llegado a los suburbios de Los Ángeles, proveniente de Nueva Jersey, el joven estudiante Daniel Larusso no encuentra mucha comodidad ni mayor interés en esta nueva etapa de su vida, sintiéndose fuera de lugar. Su madre está contenta en el nuevo trabajo que la llevo a la ciudad, pero se muestra preocupada por la poca adaptación de su hijo. Pronto Daniel conoce a una chica, Ali, con la que entabla amistad y empieza a sentir mayor interés. Pero Ali es la pareja del chico rudo del colegio, Johny Lawrence, un motociclista rebelde y experto en artes marciales que, junto a su pandilla, acosan a Daniel hasta enfrentarlo físicamente. En Karate Kid, acorralado, Daniel recibe la inesperada ayuda del señor Miyagi, un anciano japonés que es el conserje del edificio donde vive. Sorprendido por las habilidades del anciano, Larusso se ofrece como su único estudiante, siendo rechazado. Es hasta que Daniel es retado a competir en un torneo de karate, ante el dojo de un instructor sádico, que el señor Miyagi decide aceptarlo como alumno y pasar su sabiduría.
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