Ben Randall (Kevin Costner) es el mejor nadador de rescate en el programa de Técnico de Supervivencia de Aviación (AST) de la Guardia Costera de los Estados Unidos. Pero cuando su tripulación muere en un accidente y su matrimonio termina es transferido para convertirse en instructor en la Escuela de Nadador de Rescate "A" de la Guardia Costera de los Estados Unidos para entrenar a otros nadadores de rescate. Ahí desarrolla una reputación legendaria entre los estudiantes por su gran número de rescates. Sin embargo, Jake Fischer (Ashton Kutcher), clasificado como un nadador competitivo de primer nivel en la preparatoria con becas para todas las universidades de la Ivy League, que opta por alistarse en la Guardia Costera, no está impresionado por eso y entra con actitud arrogante a la escuela. Sin embargo, esto lo pondrá bajo el ala de Randall, quien intentará moldear al joven en Guardianes de alta mar.
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