Zahn McClarnon comenzó a actuar en la preparatoria. Comenzó en una producción local de Jesus Christ Superstar en el Chanticleer Theatre en Council Bluffs, Iowa y posteriormente se mudó a Los Ángeles para expandir su carrera. Entre 1996 y 1997 interpretó el oapel de Carlos Montalvo en la serie de la ABC Dangerous Minds. McClarnon estuvo en la miniserie para TNT Into the West en 2005 como Running Fox. Protagonizó la película de 2009 Not Forgotten y la película de comedia Repo Chick (2009). En 2013, estuvo en la película de terror Resolución. McClarnon es mejor conocido por sus actuaciones como el jefe de policía Mathias en la serie dramática del crimen occidental Longmire desde el 2012 hasta el 2017, como Hanzee Dent en la segunda temporada de Fargo y como Akecheta en la segunda temporada de Westworld. En 2019 interpreta el papel de Crow Daddy en la adaptación de la novela de Stephen King, Doctor Sueño.