Pintora muy talentosa, Kathryn Bigelow pasó dos años en el Instituto de Arte de San Francisco. A los 20 años ganó una beca para el Programa de Estudios Independientes del Museo Whitney. Le dieron un estudio en un antiguo edificio de Apuestas Offtrack, literalmente en una antigua bóveda de un banco, donde hizo arte y esperó a que la criticaran personas como Richard Serra, Robert Rauschenberg y Susan Sontag. Más tarde obtuvo una beca para estudiar cine en la Escuela de Artes de la Universidad de Columbia, graduándose en 1979. Dirigió cortos y publicidades hasta que llegó la posibilidad de su vida con la cinta Punto de quiebra (1991), una cinta de acción protagonizada por Keanu Reeves y Patrick Swayze. Desde entonces Kathryn se caracterizó por sus cintas de acción y de corte bélicas como Días extraños (1993) y La noche más oscura (2012). Resultó triunfadora en la edición 67 de la ceremonia de los Oscar con Zona de miedo (2008), convirtiéndose en la única mujer en la historia en ganar un Óscar como Mejor directora.