Sean Durkin se graduó de la Kent School en Kent, Connecticut en 2000, luego asistió a la escuela de cine de la Universidad de Nueva York, donde se graduó en 2005 y entregó su película de tesis en 2006, Doris. Su cortometraje, Mary Last Seen (2010), que narra la historia de una joven que, en un viaje por carretera con su novio, experimenta una serie de eventos extraños e incómodos, resultando en un profundo análisis sobre la relacion que ambos comparten, dándose cuenta que lo que ella anhelaba no es lo que vive ahora.  La película ganó el premio al mejor cortometraje en la Quincena de Directores del Festival de Cine de Cannes 2010. Durkin retomó la historia para su primer largometraje Martha Marcy May Marlene (2011), por la que ganó el Premio a la Dirección Dramática en el Festival de Cine de Sundance. Su segunda película, The Nest (2020), es un drama que narra la vida de un emprendedor y su familia estadounidense que comienza a dar un giro inesperado después de mudarse a una casa de campo inglesa.