Michael Learned asistió a la Arts Educational School, Tring, ahora Tring Park School for the Performing Arts en Tring, Hertfordshire, Inglaterra. Durante este tiempo decidió dedicarse a la actuación. Empezó su carrera en teatro y, fines de la década de 1960, Learned y su esposo Peter Donat aparecieron en varios papeles en el American Conservatory Theatre de San Francisco. También apareció en muchas producciones teatrales en Broadway, fuera de Broadway y en otros lugares. Su primer papel importante en el cine o la televisión fue como Olivia Walton en The Waltons, que duró nueve temporadas desde 1972 hasta 1981. Gracias a su actuación en la serie, ganó tres Primetime Emmy a la mejor actriz principal en una serie dramática. Learned ganó una vez más gracias a su trabajo en Nurse (1982). Esto la convirtió en la actriz más premiada en esta categoría, empatando con Tyne Daly. Actualmente podemos verla en el papel de Catherine Dahmer, la abuela de Jeff Dahmer, en la serie de Netflix Dahmer (2022).