Con un B.A. en literatura griega clásica, oratoria y teatro de la Universidad de Howard y después de estudiar actuación en HB Studio en la ciudad de Nueva York, Debbie Allen comenzó su carrera apareciendo en el teatro de Broadway, ganando gran reconocimiento desde la década de los 80, así como dos nominaciones al Tony. Allen ganó gran popularidad como Lydia Grant en la película Fame (1980). Aunque su papel en la película fue relativamente pequeño, Lydia se convirtió en una figura central en la adaptación televisiva, que se desarrolló entre 1982 y 1987, en la que también se desempeñó como coreógrafa principal. Por este papel en 1983 recibió un Globo de Oro a la Mejor Actriz - Serie de Televisión Musical o Comedia y dos Premios Primetime Emmy a la Coreografía Sobresaliente y fue nominada a cuatro Premios Primetime Emmy a la Mejor Actriz Principal en una Serie Dramática. Los siguientes años hizo mayormente trabajo detrás de cámaras como coreógrafa, y actualmente interpreta el papel de la doctora Catherine Avery en la popular serie Grey’s Anatomy.