Antes de convertirse en actriz, cuando Jackie Cruz estaba en la preparatoria, trabajó con los productores de will.i.am en un grupo de chicas llamado Krush Velvet, sin embargo, el grupo nunca logró firmar con un sello discográfico. Jackie lanzó su primer disco extendido, Hollywood Gypsy, de forma independiente en 2010. En 2009 comenzó a hacer apariciones en la serie de televisión de E! Kourtney and Khloé Take Miami. Ella y Kourtney Kardashian se hicieron amigas después de reunirse en una clase de arte, lo que llevó a nuevas apariciones en la serie. Cruz estaba trabajando como modelo y camarera en el restaurante Lavo de la ciudad de Nueva York cuando fue elegida para interpretar el papel de Marisol "Flaca" Gonzales en la serie original de Netflix, Orange Is the New Black. Originalmente su personaje sería recurrente durante las primeras tres temporadas, pero se convirtió en regular desde la cuarta temporada hasta el final de la serie en 2019.