Su vínculo con Camboya comenzó durante el rodaje de 'Tomb Raider' y terminó creciendo mucho más allá del cine.
Hay películas que cambian la carrera de un actor y otras que terminan modificando aspectos mucho más personales de su vida. Para Angelina Jolie, Lara Croft: Tomb Raider fue ambas cosas. La cinta de 2001 consolidó su lugar como estrella de acción, pero también la llevó por primera vez a Camboya, un país que terminaría ocupando un espacio enorme en su historia familiar y humanitaria.
Durante aquel viaje, Jolie conoció de cerca un territorio todavía marcado por décadas de conflicto y por la presencia de minas terrestres. Poco después comenzó a colaborar con ACNUR, visitó campos de refugiados en distintos países y en agosto de 2001 fue nombrada Embajadora de Buena Voluntad de la agencia de Naciones Unidas. Un año más tarde adoptó en Camboya a Maddox, su hijo mayor.
Angelina Jolie compró 39 hectáreas junto al bosque de Samlaut
En 2003, la actriz compró una casa tradicional rodeada por aproximadamente 39 hectáreas de terreno en la provincia de Battambang, cerca de Samlaut. La región enfrentaba problemas de tala ilegal, caza furtiva y degradación ambiental, además de las consecuencias de las minas que todavía permanecían en distintos puntos del territorio. A partir de ahí comenzó a tomar forma el proyecto que más tarde se convertiría en la Maddox Foundation.
El primer objetivo fue concreto: trabajar con las comunidades locales para limpiar algunas de las zonas más afectadas por las minas y hacerlas nuevamente habitables. Con los años, la iniciativa creció hacia otras áreas como conservación ambiental, agricultura sostenible, salud y educación. En 2006, la fundación amplió su presencia en Battambang y comenzó a trabajar también en la protección del bosque de Samlaut.
Aunque Jolie compró aquellas 39 hectáreas, el enorme bosque de Samlaut no es propiedad privada de la actriz. Su fundación trabaja junto con autoridades y comunidades locales dentro del Samlaut Multiple Use Area, una zona protegida que abarca decenas de miles de hectáreas entre Battambang y Pailin. Actualmente la organización reporta más de 40 mil hectáreas bajo labores de protección y vigilancia.
El proyecto terminó dando trabajo a habitantes de la región
Una de las características que la fundación destaca actualmente es que el 100 por ciento de su personal en Camboya es local. Hay coordinadores de conservación, agricultura e ingresos comunitarios, además de guardabosques y trabajadores que participan directamente en los proyectos desplegados alrededor de Samlaut. La organización también capacita a agricultores para utilizar prácticas más sostenibles y a habitantes de la región para desarrollar actividades como la apicultura.
El modelo fue creciendo a medida que cambiaban las necesidades de la zona. Una vez que parte del territorio pudo utilizarse con mayor seguridad, aparecieron escuelas, programas educativos, pozos y apoyo a instalaciones sanitarias. La fundación menciona que sus programas de salud alcanzan actualmente a más de 10 mil residentes cada año y que todo el trabajo se diseña en colaboración con las comunidades que viven ahí.
La conservación sigue siendo uno de sus frentes centrales. Los guardabosques vigilan especialmente la tala y la caza ilegales, mientras distintas iniciativas buscan recuperar vegetación y proteger especies amenazadas.
De una película de Hollywood a más de 20 años de trabajo en Camboya
La conexión de Jolie con Camboya comenzó prácticamente por accidente. Ella misma ha contado que durante el rodaje de Tomb Raider descubrió hasta qué punto las minas condicionaban la vida cotidiana: había lugares por los que simplemente no se podía caminar. }la experiencia la llevó a interesarse por el trabajo humanitario y, después de terminar la película, buscó a ACNUR para aprender cómo podía involucrarse.
Su relación con el país continuó durante los años siguientes y terminó cruzándose también con su carrera como cineasta. En 2017 dirigió Primero mataron a mi padre, adaptación del libro autobiográfico de Loung Ung sobre una niña que sobrevive al régimen de los Jemeres Rojos. La película fue rodada en Camboya y contó con una producción ampliamente vinculada al país.
La Maddox Foundation, llamada así por su hijo, lleva ya más de dos décadas trabajando en Samlaut. Lo que empezó alrededor de una propiedad de 39 hectáreas terminó convirtiéndose en una organización local dedicada a combinar protección ambiental con proyectos que permitan a quienes viven en la región sostener también sus propios medios de vida. Para Jolie, Camboya quedó muy lejos de ser únicamente el escenario donde alguna vez interpretó a Lara Croft.