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La favorita para llevarse el Oscar a mejor actriz por su trabajo en Tres anuncios por un crimen, tuvo sus comienzos en el teatro pero rápidamente brincó a las series televisivas. Con seis apariciones en diversos capítulos de Hill Street Blues (1985) Frances daba sus primeros pasos en la actuación. También fue parte del elenco en un episodio de La dimensión desconocida (1986) el famoso show de relatos fantásticos, de terror o ciencia ficción.
Después estuvo en siete capítulos de la serie Leg Work (1987) una producción centrada en una detective privada. De ahí en adelante la carrera de Frances se ha inclinado hacia el cine, aunque entre 2001 y 2002 estuvo en 29 capítulos de State of Grace, una comedia que sigue a una adolescente y su amiga.
También ha prestado su voz en Los Simpson y protagonizó la mini serie Olive Kitteridge por la que obtuvo una nominación al Globo de Oro.