Después de su paso por la televisión británica con series realizadas por la BBC, Daniel saltó a la pantalla grande en 1982 con una pequeña aparición en Gandhi, para más tarde tener otro papel pequeño en The Bounty (1984). Fue hasta 1985 cuando comenzaron sus protagónicos con Mi hermosa lavandería, en la cual su personaje mantenía una relación homosexual al tiempo que dirigía una lavandería junto a su novio. La película recibió una nominación al Oscar por su guion original.
En ese mismo año estuvo en Un romance indiscreto, en la que compartió créditos con Maggie Smith, Helena Bonham Carter, Judi Dench, entre otros. La cinta estuvo nominada a ocho Oscar de los cuales ganó tres; aún no llegaban las nominaciones para Day-Lewis pero ya estaba pisando terrenos fuertes.
Tras esto tuvo un pequeño rol en Nanou (1986) y después se unió a la producción dos veces nominada al Oscar: La insoportable levedad del ser (1988). Ese mismo año participó en Barras y estrellas.