En la roma de los años 80, Goliarda Sapienza es una escritora apasionada y perspicaz que ha dedicado diez años de su vida a la creación de su obra más ambiciosa, El arte de la alegría, un libro que es rechazado por todas las editoriales. Desesperada por no encontrar el éxito esperado, su frustración la lleva a cometer un robo a una joyería donde no solo arruina su reputación, sino también su posición social. Condenada a pasar un largo tiempo en la cárcel, Goliarda llega a la prisión femenina más grande de Italia, donde conoce a mujeres de todo tipo. En este nuevo entorno tan ajeno a su vida previa, entabla un profundo vínculo con este grupo de mujeres. Tras su liberación, continúa su contacto con estas mujeres, y en un verano marcado por la liberación y el deseo, desarrolla una relación amistosa como ninguna otra. Con su apoyo, retomará su camino literario a través de una nueva forma de ver el mundo.