Antes de la producción de la película, los actores princioales, Timothy Hutton, Sean Penn, Tom Cruise y otros, participaron en un período de orientación de 45 días con los estudiantes de la Academia Militar Valley Forge. Les dieron uniformes, los tomaron prestados de sus contrapartes de la vida real en la escuela y les dieron auténticos cortes de pelo militares. Durmieron en los cuarteles del campus y fueron sometidos a los mismos rigores y dificultades que todos los cadetes de Valley Forge.
En el entrenamiento previo, si bien la mayoría de los actores disfrutaron y se destacaron en su orientación, Tom Cruise optó por dejar el entrenamiento por las comodidades de un hotel cercano hasta que comenzó la filmación.
Tom Cruise originalmente iba a interpretar a un personaje de fondo en la película, pero el director Harold Becker estaba tan impresionado por la forma en que se comportó como uno de los cadetes militares durante los ensayos que le ofrecieron el papel de David Shawn. Al principio, Cruise se negó y finalmente Becker y el productor Stanley R. Jaffe lo convencieron.
Primer largometraje para Sean Penn.
Más de 2000 actores audicionaron para el papel de Sean Penn como el Cadete Captain Alex Dwyer, que Penn ganó después de ser visto en la obra fuera de Broadway "Heartland" del director de casting de la película Shirley Rich.