En un futuro lejano, el año 2154, las clases sociales se dividen entre los que pueden vivir en una nave espacial de última tecnología y los que se quedan en nuestro despedazado y gastado planeta a esperar su muerte. Max Da Costa (Matt Damon) es un ex convicto que vive en la Tierra y desea integrarse a la sociedad de cualquier manera para no morir de hambre: él sabe muy bien que no será de los privilegiados que vivirán en Elysium, el paraíso hecho nave, por lo que comienza a trabajar en una fábrica de drones que controlan los conflictos terrestres desde el espacio; un día, el obrero tiene un accidente que lo expone a una lluvia de peligrosa radiación. El diagnóstico no es bueno, sólo le han dado cinco días de vida y, peor aún, lo han despedido y abandonado. Desesperado, Max busca la ayuda de Spider (Wagner Moura), un ex colega que le entrega un traje táctico con el que podrá ir al paraíso Elysium y curar su estado terminal. Paralelamente, deberá ayudar a una amiga y su pequeña hija con leucemia para intentar salvarla, pero los problemas solo han comenzado, la seguridad de la nave está en constante alerta y las manera de detener a los infiltrados pueden ser mucho peores que la muerte.
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