Noodles y Max son dos pequeños hijos de inmigrantes que se conocen de niños en el gueto judío de Lower East Side en Manhattan. Se hacen grandes amigos y junto con otros chicos forman una pandilla y empiezan a ganarse la vida delinquiendo. Tras un incidente en el que se ve involucrado el miembro de otra banda, Noodles es detenido y condenado a 12 años de prisión. Al salir, Max y Noodles —ya adultos — se encuentran de nuevo con la intención de formar una de las bandas de gánsteres más grandes de los Estados Unidos durante la época de la prohibición del alcohol. La película sigue los pasos de los dos amigos a lo largo de los años lidiando con amoríos, traiciones, disputas por el poder, matanzas y malos entendidos dejando ver la cruenta realidad del país en los años 30. Érase una vez en América es una cinta épica QUE basada en la novela homónima del escritor norteamericano, Harry Grey.
Ver más películas : Mejores películas del año 1984, La mejor película Crimen, Mejores películas de Crimen en 1984.