En Los Ángeles, el adolescente Jim Stark (James Dean) es arrestado y llevado a la división juvenil de una estación de policía por "borrachera". En la estación se encuentra con John "Plato" Crawford, quien fue llevado por matar a una camada de cachorros, y Judy (Natalie Wood), quien fue llevada por violación de toque de queda. Debido a estos problemas, su familia ha tenido que mudarse. En el nuevo lugar, Jim espera encontrar el amor que no recibe de su familia de clase media. En su primer día en Dawson High, Jim vuelve a encontrarse con Judy y cree que en su relación con ella, en la adulación de su nuevo amigo Platón y en la verdadera preocupación de Ray por él va a encontrar eso que le hace falta. Pero Jim aún debe demostrar su valía a sus compañeros en peleas con navajas y juegos de "chicas" en los que los autos corren hacia un acantilado junto al mar en la icónica película Rebelde sin causa.
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