La idea le surgió al director después de leer un artículo en la revista Rolling Stones sobre los grupos de autodefensa en México.
Heineman recibió el premio a Mejor director por la Asociación de Directores de América.
Tierra de cárteles estuvo nominado a Mejor Documental en los premios Oscar.
El documental estuvo producido por la ganadora del Oscar Kathryn Bigelow.
La cinta se llevó el premio a Mejor Documental en el Festival de CIne de Sundance.