El profesor universitario de inglés Richard Brown (Johnny Depp) recibe noticias tristes sobre su salud: tiene un cáncer de pulmón en estadio avanzado, que se ha extendido por todo su cuerpo con consecuencias mortales. El médico establece su esperanza de vida en seis meses sin tratamiento, que podría extenderse a 12-18 meses con un tratamiento agresivo y doloroso. Después de conocer su diagnóstico terminal, Richard quiere decirle a su esposa e hija para prepararlas para su partida, y quiere avisar en el departamento de literatura de la universidad; sin embargo, nada sale como él hubiese esperado. Es entonces que decide vivir su vida al máximo bebiendo, fumando y expresando pensamientos reales para las personas que lo rodean. Mientras atraviesa las etapas, acepta la gran verdad de su vida a medida que repara las relaciones rotas, abraza a las personas en su vida y aprende a encender su buen espíritu interior en The Professor.
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