Un filósofo en la arena cuenta la hsitoria del filósofo francés Francis Wolff, reconocido por su notable obra sobre la filosofía antigua y la esencia de lo humano, quien también es un gran aficionado a las corridas de toros. Escritor, no sólo de filosofía y arte, sino también sobre la fiesta brava y en la víspera de su jubilación como docente de una reconocida universidad, Wolff es visitado por dos jóvenes cineastas mexicanos, quienes, a pesar de venir de un país y una cultura que celebra dicha actividad, desconocen gran parte de la cultura e historia de dichas corridas. Sin mostrarse a favor o en contra, ambos desean entender la pasión y a sus aficionados. Así, Wolff y los cineastas emprenden un viaje, uno que parecería el último para el notable filósofo, por los caminos de Francia, España y México, encontrándose en su camino a varias personas con quienes reflexionan su relación como humanos hacia los animales, los beneficios laborales de la fiesta, así como el desprecio que la gente tiene por las corridas en la actualidad.