Después de ser capturado por el Ejército Rojo como un criminal de guerra en 1950, el emperador Pu-Yi recuerda cómo había sido su vida antes de estar en prisión. Vienen a él memorias de su lujosa juventud en la Ciudad Prohibida, donde se le concedieron todos los lujos y fue adorado por 500 millones de personas como si fuera una divinidad desde que subió al trono con tan sólo tres años de edad, pero desafortunadamente, se lo protegió demasiado del mundo exterior y se le ocultó la compleja situación política que lo rodeaba. A medida que la revolución se extiende a través de China, el mundo que Pu-Yi conocía se ve dramáticamente alterado, pues lo que las fuerzas republicanas buscan es abolir la corte imperial y lo que la existencia de Pu-Yi representa. El último emperador es la premiada cinta que cuenta la historia de la vida de Pu-Yi, el último emperador de China, y sigue su tumultuoso reinado.