Etienne Lantier se marcha hacia un pueblo de Francia. Cuando llega ahí su vida da un giro por completo: se convierte en minero, se hace adicto al alcohol y al sexo. Tiene encuentros con hombres y mujeres, vive la vida como si pronto se fuera a terminar. En medio de todo este caos se siente atraído hacia el socialismo, una lucha por la igualdad de clases sociales. Mientras tanto, el capitalismo está dejando fuera a la clase trabajadora, toman lugar huelgas y revueltas violentas a causa de la baja de salario a los mineros. Etienne no tiene idea de cómo será el futuro pero hay una luz al final del túnel para él: el amor. El joven ha caído perdidamente enamorado de Catherine y espera que sus sentimientos sean correspondidos, a pesar de no estar en la misma clase social. Germinal es una película sobre la revuelta, el amor y la esperanza.
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