María (Saoirse Ronan) es una maestra de primaria que pone todo su empeño para inspirar a sus alumnos de 10 años y crear un ambiente positivo en su salón. Sin embargo, hay un alumno en particular que es un dolor de cabeza con el cual es sofocada debido a su actitud problemática, rebelde e impredecible que obstaculiza su objetivo al desafiar todas las reglas sin importarle las consecuencias, situación que pone en jaque la paciencia y confianza de María. Con la presión de los padres y sus superiores encima, su carrera empieza a entrar en declive, lo que la lleva a tomar una serie decisiones cada vez más arriesgadas tales como encerrar accidentalmente a este niño. A pesar de este acto inesperado, María intenta enmendar su error, pero cuando descubre que su clase comienza a prosperar y todos están encantados con esta mejora, se ve atrapada en una encrucijada que la obligará a cuestionar sus límites y ética.