Está basada en la novela Empire of the Sun, escrita por J.G. Ballard y publicada en 1984. La novela se inspira en las experiencias del propio Ballard durante la Segunda Guerra Mundial.
Fue nominada a seis premios de la Academia, en 1988: mejor fotografía, mejor dirección artística, mejor diseño de vestuario, mejor sonido, mejor edición y mejor música original. No gano ningún premio.
Los productores de la película tardaron un año en negociar con las autoridades chinas el rodaje en Shanghái y el cierre de las calles para la producción. Fue la primera película estadounidense realizada en esa ciudad desde la década de 1940.
Christian Bale fue seleccionado entre más de 4.000 que audicionaron. Steven Spielberg había visto a Bale en El misterio de Anastasia (1986) y Amy Irving, quien la protagonizó, recomendó personalmente a Bale a Spielberg, su entonces marido. Spielberg no había pensado mucho en Bale en la miniserie, pero lo eligió para el papel de Jim después de su audición.
Mark Rylance recibió una oferta para un pequeño papel, pero lo rechazó. Steven Spielberg le ofreció un papel mucho más importante, pero después de pensarlo mucho, también lo rechazó y se unió a la compañía de Teatro Nacional durante una temporada. Eventualmente trabajaría con Steven Spielberg más de 25 años después en Puente de espías (2015).