Joe (Brad Pitt) es un joven muy estudioso y responsable, pertenece al equipo de atletismo de la escuela y se perfila para ser uno de los mejores estudiantes de su clase; vive con su madre en un remolque en California. Por otro lado se encuentra su recién llegado hermano menor Billy (Rick Schroder), quien ha tenido una vida difícil debido a delincuencia, drogas y malas amistades. Después de salir de la correccional por haber robado un auto, Billy trata de reintegrarse a la sociedad, pero las situaciones no lo permiten. Ambos tratan de sobrellevar su situación, pero la vida de dos personas tan diferentes puede ocasionar serios problemas. Triunfo amargo es una película de rivalidad entre hermanos, que explora la rota relación de dos personas que tratan de tener una vida feliz a pesar de las condiciones, pero también es una historia de amor fraternal y redención que procura mantener vivos los lazos de dos jóvenes que han peleado mucho.
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