Akira Kurosawa consideró esta película su mayor obra.
El guion se inspiró en la novela La muerte de Iván Ilich de Lev Tolstoi, enfocándose en temas principales cómo aprender a vivir, la ineficacia de la burocracia y la decadencia de la vida familiar en Japón.
La primera colaboración entre el guionista Hideo Oguni y el director Akira Kurosawa. Los dos trabajarían juntos en numerosas películas posteriores, como Los siete samuráis (1954), Trono de sangre (1957), La fortaleza escondida (1958), Sanjuro (1962), Cielo e infierno (1963), Camino de la vida (1970) y Ran (1985).
Hideo Oguni, uno de los tres escritores principales, imaginó que el personaje de Takashi Shimura como un yakuza, en lugar de un burócrata del gobierno.
Esta es la película favorita de Steven Spielberg. En 2003, su compañía DreamWorks anunció una nueva versión estadounidense que habría sido protagonizada por Tom Hanks, escrita por Richard Price y dirigida por Jim Sheridan, pero nunca se produjo. Una nueva versión en inglés, Vivir (2022), sí se terminó haciendo, pero fue una producción británica independiente.