Mientras preparaba un documental sobre animadores de fiestas de cumpleaños infantiles, el cineasta Andrew Jarecki se enteró de que uno de sus sujetos, el payaso profesional David Friedman, era hijo y hermano de dos hombres que habían sido condenados por abuso sexual infantil en un juicio penal de alto perfil en la década de 1980. Los Friedman eran una familia aparentemente normal a primera vista: el padre, Arnold Friedman, es un respetado profesor y la madre, Elaine Friedman, es ama de casa y ambos viven con sus tres hijos: David, Seth y Jesse. Todo su mundo se transforma cuando el Día de Acción de Gracias la policía irrumpe en su hogar y Arnold y Jesse son arrestados e inculpados de crímenes espeluznantes y horribles. Usando videos caseros hechos por la familia Friedman antes y durante el juicio, así como nuevas entrevistas, Capturing the Friedmans explora las historias contradictorias de los acusados, las presuntas víctimas y los investigadores.