El problema de los tres cuerpos tiene lugar durante la Revolución Cultural de China, mientras los Estados Unidos y la Unión Soviética buscan vida extraterrestre. China tiene su propia iniciativa en este ámbito, el proyecto Costa Roja, fundado en una base secreta militar en los bosques del norte del país asiático. La protagonista, la astrofísica Ye Wenjie, es la directora del proyecto, cuya misión es buscar exoplanetas y observar el movimiento del sol y otros planetas para descubrir la potencialidad de vida extraterrestre. Durante la época espacial, su padre Ye Zhetai, también profesor y físico en el campo de la astronomía, es asesinado por los Guardias rojos. Ye Wenjie presencia la tragedia con sus propios ojos y se siente decepcionada con la raza humana. Un día, Ye Wenjie está sentada frente al telescopio astronómico, observando el sol. Por casualidad, descubre un efecto reflexivo del sol por el que se pueden amplificar las señales de radio. Con esta técnica, se puede transmitir señales a las profundidades más lejanas del universo. Ye decide enviar un mensaje en dirección del sistema Alfa Centauri: "Nuestra civilización ya no es capaz de resolver los problemas por sí misma. Necesitamos la intervención de vuestra fuerza".