Light Yagami es un inteligente estudiante de secundaria que se siente frustrado por la interminable actividad criminal que tiene lugar en todo el mundo. Un día encuentra un cuaderno que le da el poder a su dueño de matar personas escribiendo sus nombres en él. Al darse cuenta de que posee los medios para crear un mundo libre de delitos, se convierte en un asesino en serie que ataca a los delincuentes. Light, conocido por el público como "Kira", se encuentra con su némesis cuando el misterioso y astuto detective conocido sólo como "L" se une a la investigación policial. L, que sólo se comunica con el mundo a través de la computadora, sabe que Kira está en Japón y está comprometido a encontrarlo para llevarlo ante la justicia. A medida que cada hombre intenta ser más astuto que el otro, se encuentran desarrollando una mejor comprensión de las luchas internas que los impulsan a hacer lo que hacen.