La duquesa narra la historia real de Georgiana Spencer, quien se convirtió en duquesa de Devonshire por su matrimonio con el duque en 1774, en el apogeo del período georgiano, un período de moda, decadencia y cambio político. Enérgica y adorada por el público en general, rápidamente descubrió que su matrimonio era una decepción, definida por su deber de producir un heredero masculino y la indiferencia cruel e insensible del duque hacia ella. Se hace amiga de Lady Bess, pero descubre que una vez más es traicionada por su esposo, quien ejerce su poder con los tres que eventualmente viven incómodamente juntos. En este contexto, y con las presiones de un marido infiel, presiones sociales estrictas y un escrutinio público constante, Georgiana se enamora apasionadamente de Charles Gray, un joven político en ascenso. Sin embargo, a pesar de su enlace continuo con Lady Bess, el duque se niega a permitirle continuar con su amorio y amenaza con quitarle a sus hijos.