El velo pintado se sitúa en 1920. Kitty, una londinense perteneciente a la alta sociedad ha decidido escapar de su rutina familiar y toma la precipitada decisión de contraer nupcias con Walter, un joven estudiante que se convertirá en médico, y a quien se le augura un gran futuro. Los padres de Kitty no quieren que su hija pierda su lugar en la clase alta, por lo que le dan el visto bueno a la pareja de jóvenes. Poco después de su casamiento, la pareja se muda a Shanghai pero la vida se complica para Kitty. Su esposo desaparece todo el día por el trabajo y ella se siente más sola que nunca. Todo cambia cuando Kitty conoce a Charlie Towsend, un hombre norteamericano que se encuentra en Shanghai al mismo tiempo que ella. La atracción es inevitable, y Kitty y él comienzan una aventura amorosa. Pero cuando Walter se entera de la infidelidad, pide su traslado a una de las regiones más remotas de China donde un brote de cólera está tomando lugar. Ahí, Kitty y Walter se plantearán el futuro de la relación y ella deberá tomar una decisión.
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