James Whale descubrió su talento artístico desde joven y estudió arte. Durante su tiempo como prisionero de guerra en la Primera Guerra Mundial se dio cuenta de que estaba interesado en el cine. Después de su liberación al final de la guerra, se convirtió en actor, escenógrafo y director. Su éxito al dirigir la obra de 1928 Journey's End lo llevó a mudarse a los Estados Unidos, primero para dirigir la obra en Broadway y luego a Hollywood para dirigir películas. Es recordado por dirigir varias películas de terror: Frankenstein (1931), The Old Dark House (1932), El hombre invisible (1933) y La novia de Frankenstein (1935), todos considerados clásicos. Whale también dirigió películas de otros géneros, incluida la versión cinematográfica de 1936 del musical Show Boat. En el apogeo de su carrera como director, Whale dirigió The Road Back (1937), pero la interferencia del estudio llevó a que la película fuera alterada de la visión de Whale y fue un fracaso crítico y comercial. Siguió una serie de decepciones similares en taquilla y, aunque haría un cortometraje final en 1950, en 1941 su carrera como director de cine había terminado.