En 1980, mientras asistía a la Universidad de Georgia, en la que estudiaba pintura y fotografía, Michael Stipe conoció a Mike Mills, Peter Buck y Bill Berry. Los tres abandonaron la escuela para formar R.E.M. Su single debut en 1981, Radio Free Europe, generó suficiente revuelo para que R.E.M. firmara con una productora importante. Como miembro de R.E.M., Stipe fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 2007. Como cantante y compositor, influyó en una amplia gama de artistas, incluidos Kurt Cobain de Nirvana y Thom Yorke de Radiohead. Stipe comenzó a centrarse más en Hollywood en la década de 1990, cuando Oliver Stone y él intentaron durante más de dos años conseguir la financiación de una película, pero nunca lo consiguieron. Su compañía cinematográfica Single Cell comenzó a tener éxito hasta 1999, produciendo la nominada al Oscar ¿Quieres ser John Malkovich? (1999), entre otras películas.