James McArdle trabajó como actor infantil en algunas películas y a los 17 años tomó la decisión de viajar a Londres para formarse como profesional. Fue aceptado en la Real Academia de Arte Dramático (RADA), pero abandonó el curso hacia su final en 2010, y ese mismo año apareció en la puesta en escena de Macbeth en The Globe y protagonizó el gran éxito de verano Spur of the Moment de Anya Reiss en el Royal Court Theatre de Londres. Volvió a aparecer frente a las cámaras en 2011, acuando en papeles de invitado en algunas series antes de obtener el papel regular de Charlie McCallister en Love & Marriage (2013). En 2015 interpretó el papel del piloto de la resistencia Niv Lek en la esperada Star Wars: El despertar de la fuerza. Los siguientes años continuó con su exitosa carrera teatral, además de participar en importantes proyectos cinematográficos como María, reina de Escocia (2018) y Ammonite (2020). Recientemente, formó parte de la miniserie de HBO Mare of Easttown.