Dascha Polanco aspiraba a ser actriz desde temprana edad, pero "siempre dudaba de audicionar debido a [su] peso", por lo que completó una licenciatura en psicología en Hunter College. Ella trabajaba en la administración del hospital en el Centro Médico Montefiore en el Bronx mientras estudiaba enfermería cuando ganó el coraje de volver a probar en la actuación y se inscribió en un estudio. Sus primeros créditos de actuación fueron papeles menores en la serie de televisión Unforgettable y NYC 22. En 2013, Polanco comenzó a aparecer en la serie de Netflix Orange Is the New Black como Dayanara "Daya" Díaz, una reclusa en una prisión para mujeres. Fue promovida de un papel recurrente a uno regular desde la tercera temporada del programa hasta su final en 2019. En 2018, Polanco tuvo un papel recurrente en The Assassination of Gianni Versace: American Crime Story y en 2019 colaboró en las series de Netflix, Russian Doll y When They See Us. Ese mismo año participó en la película, El Irlandés de Martin Scorsese. En 2020 aparecerá como Cuca en la cinta musical In the Heights.