A pesar de apenas saber leer y escribir, Pancho Villa era muy inteligente y un personaje de lo más carismático que muy pronto recibió la atención de intelectuales y periodistas que lo convirtieron en una especie de celebrity infame de la época.
Su primer encuentro con los medios fue con John Reed, un corresponsal de guerra gringo que lo entrevistó después de su invasión a Columbus, Nuevo México. Reed convivió con la División del Norte durante un año, terminó involucrado en el conflicto y convertido en un militante socialista. Su experiencia quedó plasmada en el libro México insurgente, que en 1970 fue adaptado por Emilio Carballido y llevado a la pantalla por Paul Leduc.
Son muchas las películas que han tomado las aventuras del Centauro del Norte como fuente de inspiración, pero en la vida real Villa vio en la llegada del cine una oportunidad para forjar su leyenda y dar su versión de la historia. Fue así como en 1914 firmó un contrato con The Mutual Film Corporation, en un intento por mejorar su imagen ante la opinión pública. El proyecto se llamaba The Life of General Villa y consistía en mezclar escenas de la vida real a modo de documental con recreaciones de su infancia y juventud, en las que sería interpretado por Raoul Walsh.
En sus memorias, Walsh afirma que los cineastas muchas veces alteraban la realidad en vez de sólo documentarla. Una de las mejores anécdotas es que en vez de filmar a las verdaderas soldaderas, la producción contrataba a las prostitutas locales para interpretarlas. Otras fuentes incluso afirman que Villa estaba tan involucrado con el proyecto que accedió a posponer la batalla de Celaya porque no había suficiente luz y que al día siguiente coreografió el ataque para que se viera bien en pantalla… es imposible, pero al igual que Villa, es un mito genial.