Julian Schnabel es un cineasta y pintor conocido porque su ópera prima fue la gustada biografía del fallecido artista neoryorquino Jean Michel Basquiat (1996). Su segunda película Antes que anochezca (2001), se centró en el novelista cubano Reinaldo Arenas... Y la idea de filmar algo sobre el impresionista no fue precisamente contar los últimos dos y medio años antes de su muerte, sino hacer una ficción basada en cartas no reconocidas por el museo Van Gogh y en la otra versión sobre la muerte del artista:
Me parecía absurdo hacer la enésima película sobre Van Gogh, por eso he tratado de hacer una película que diera las mismas sensaciones que cuando se observa una obra de arte.