Russell era un veterano canadiense de la Segunda Guerra Mundial, que perdió ambas manos en combate. Tras su recuperación, eligió que le colocaran unos ganchos en las extremidades amputadas y llegó a manejarlos tan bien, que le pidieron que participara en una cinta del ejército para que instruyera a otros. El director William Wyler vio el documental y lo automáticamente lo quiso contratar para su nuevo drama sobre un trio de soldados que regresan de la guerra.
Harold ganó el Oscar a Mejor actor de reparto por Lo mejor de nuestra vida, pero durante la misma noche también recibió un Oscar honorario por su valentía al mostrarle al mundo la vida de los veteranos de guerra. Este se lo otorgó la Academia por lástima, porque no pensaban que Russell tuviera oportunidad de ganar.