Desde aquel 1980, Joaquin Phoenix se mantenía apegado a la actuación, inclusive de aquí surgió una curiosa anécdota relacionada a su nombre artístico: recordemos algo, nació bajo el nombre de Joaquín Rafael Bottom, pero a la edad de cuatro años, decidió que quería un nombre más arraigado como sus hermanos Rain y River Phoenix.
A pesar de la constante mejora que vivía la familia Phoenix gracias a los roles en cine de sus hijos, como el ascenso de River al aparecer en películas como Indiana Jones y la última cruzada o Idaho: El camino de mis sueños, Arlyn y John decidieron divorciarse. Fue en ese proceso que Joaquin Phoenix se fue a vivir por un tiempo México con su padre. Allí continúo practicando su habla en español, sin embargo, olvidó la mayor parte del idioma a medida que crecía.
Y un día cualquiera mientras rastrillaba las hojas con su padre decidió adoptar el nombre de Leaf (hoja en inglés) y una vez que regresó a Estados Unidos, en sus primeros papeles actorales apare en los créditos finales como Leaf Phoenix. Ya para los primeros años de la década de 1990, decidió retomar su nombre de nacimiento el cual mantiene hasta hoy.
Dos días después de cumplir 19 años, exactamente el 31 de octubre de 1993, se encontraba en compañía de su hermano River, su hermana Rain y la novia de River, Samantha Mathis en el club nocturno co-propiedad de Johnny Depp, The Viper Room, ubicado en Sunset Boulevard, California. Los planes contemplaban una divertida noche, sin embargo, de un momento a otro River Phoenix sufrió una sobredosis de heroína y cocaína.
Joaquin llamó al 911 desde una cabina telefónica ubicada al otro lado de la calle del club. Desafortunadamente esa llamada de emergencia se hizo pública y circuló días enteros en los noticieros nacionales, allí pudo escucharse a Joaquin describiendo el momento, su hermano estaba "tendido en el cemento”; había "tomado un Valium" y estaba "teniendo ataques”. Y agregó: "Por favor, vengan aquí porque se está muriendo”. River Phoenix fue declarado muerto en el Centro Médico Cedars-Sinai a la 1:51 a.m., tenía 23 años.