Ambientada en el Tokio de 1936, El imperio de los sentidos narra la historia de Sada Abe, una mujer que entra a trabajar como camarera en un hotel propiedad de Kichizo Ishida. Con su nuevo trabajo espera dejar atrás la prostitución que la ha ayudado a sobrevivir en los últimos años, pero en su camino encontrará a Kichizo, que es un mujeriego y no tarda en incluir a Sada en sus continuas sesiones de placeres gastronómicos y sexuales. Por primera vez Sada se encuentra con un hombre que la satisface plenamente y Kichizo con una mujer que desata su fantasía y le descubre niveles de placer cada vez más extremos. El encuentro entre los dos provoca en ambos una arrolladora reacción a la que se entregan ciegamente y en la que buscan experimentar de forma cada vez más violenta tanto en lo sexual como en el consumo de bebidas alcohólicas y en muchas otras autocomplacencias, haciendo cada vez más dificil el separarse.
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