Emma Woodhouse (Gwyneth Paltrow) es una muchacha rica, atractiva e inteligente que vive con su padre, viudo, en una pequeña localidaded de la campiña inglesa en el siglo XIX, en la que es imposible mantener un secreto a salvo. Cuando su institutriz se casa, Emma cree que ha sido gracias a ella que su amiga consiguió un buen partido por lo decide ejercer ayudar a más personas a encontrar a su pareja ideal. Su primer objetivo será encontrarle esposo a Harriet Smith (Toni Collette), una joven sencilla y modesta, alejada de la alta sociedad inglesa, Emma quiere que se case con el reverendo Elton. La señorita Smith recibe una carta de un granjero local y se la muestra a Emma, quien al darse cuenta que es una buena carta supone que una de sus hermanas debe haberle ayudado a escribirla. Harriet rechaza al granjero, solo para descubrir que el reverendo Elton no la ama, a la que en realidad ama es a Emma Woodhouse.
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