La cinta es una adaptación de la novela Nightmare Alley, escrita por el norteamericano William Lindsay Gresham y publicada en 1946. Gresham se inspiro en la historia durante su tiempo en que combatió en la Guerra Civil Española, como parte de las Brigadas Internacionales, donde escucho sobre una atracción de feria llamada “el monstruo”, un borracho que aceptaba devorar serpientes y pollos vivos solo para conseguir unos tragos más.
Según Eddie Muller, de la Film Noir Foundation, los charlatanes y estafadores de la nueva era/estafa mística usaban la frase “¿Eres amigo de Stan Carlisle?”, o una variación de esta, para confirmar que la persona con la que estaban hablando estaba en la misma línea de negocio.
El estudio construyó un escenario circense completo en el lote trasero de 20th Century Fox que cubría diez acres y contrató a más de 100 atracciones secundarias y trabajadores de carnaval.
El director del estudio, Darryl F. Zanuck, encontró esta película tan desagradable que finalmente la sacó de circulación, pero fue relanzada en cines en 1956-1957, haciendo un buen negocio, particularmente en el circuito de autocine y recibió una amplia distribución. Después de la muerte prematura de Tyrone Power en 1958, la demanda pública se incrementó considerablemente.
La clave para una buena lectura en frío, como el personaje de Tyrone Power, Stan, le da al alguacil, es dar pistas ambiguas que pueden ser aplicables a la mayoría de las personas, pero de tal manera que la persona que está leyendo esté convencida de que todo se trata de ellos. El alguacil alimenta estas pistas a pesar de que Stan no menciona nombres reales ni detalles. Todo está en la entrega y actuación.