En El árbol de la vida, la vida de Jack O’Brien tambalea en una crisis de mediana edad sin encontrar un camino estable, mucho menos un futuro alentador. Su personalidad y los caminos que tomo en su pasado fueron moldeados, en gran medida, por su infancia y adolescencia, en los suburbios de la ciudad de Waco, en Texas, en la década de los años 50. Creciendo con sus padres y sus dos hermanos menores, R.L. y Steve, en un entorno sano y con momentos de cariño y unión, su crecimiento fue marcado por la difícil relación que tuvo con su padre, un hombre estricto, duro, inflexible, que, a pesar de amar a sus hijos y esposa, no era tolerante con la desobediencia ni la falta de disciplina, procurando enseñar a sus hijos que el mundo era un lugar difícil y que sin orden y respeto no era posible avanzar en él. Jack, junto a sus hermanos, amaban a su padre, pero también le temían y fomentaron un resentimiento hacia él, divididos entre la compresión opuesta de su madre, la ferocidad del padre y la muerte de uno de los chicos, durante el servicio militar.
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