Doña Bárbara es una mujer independiente y atractiva, la terrateniente más poderosa de una población de Altamira, en la llanura venezolana, que ha ganado su poder mediante una mezcla de astucia, engaños, sobornos y algo de brujería. Sus acciones no son fortuitas dado que, en su juventud, la mujer sufrió una terrible tragedia, cuando un grupo de sanguinarios piratas abuso de ella y, de paso, asesinaron a su único amor. Su maldad ha ido creciendo y dirige gran parte de su resentimiento hacia su hija, Marisela, producto de una relación con un banquero alcohólico. Dedicada a hacer crecer su riqueza, Doña Bárbara ha dejado en el abandono a su hija, quien conoce a Santos Luzardo, un joven que ha regresado al pueblo, luego de estudiar leyes en la capital. Entre ambos han surgido una relación cariñosa que se verá interrumpida por la propia Bárbara, quien también se ha enamorado del joven abogado.
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