El título en inglés de la película es engañoso. Boat People no cuenta la historia de los boat people, sino que cuenta la difícil situación de los vietnamitas bajo el régimen comunista, la razón que los llevó a convertirse en boat people. El título chino, que literalmente significa "Correr hacia el mar enojado", describe con mayor precisión el contenido de la película.
La República Popular China, que acababa de terminar una guerra con Vietnam, le dio permiso a Ann Hui para filmar en la isla de Hainan. Boat People fue la primera película de Hong Kong filmada en la China comunista.
Fue llevada de contrabando en el Festival de Cine de Cannes de 1983 y proyectada, pero fue retirada de la competencia principal después de protestas de grupos de izquierda y a pedido del gobierno francés que buscaba mejores relaciones con el Vietnam comunista en ese momento.
Chow Yun-Fat rechazó el papel por temor a ser incluido en la lista negra. Seis meses antes de que comenzara el rodaje, y después de que el equipo de filmación ya estuviera en Hainan, un camarógrafo sugirió que Hui le diera el papel a Andy Lau. En ese momento, Andy Lau todavía era un recién llegado a la industria cinematográfica de Hong Kong. Hui le dio a Lau el papel y lo llevó en avión a Hainan antes de una audición adecuada o incluso de ver cómo se veía.
Las "Nuevas Zonas Económicas" fueron parte del programa del victorioso gobierno de Vietnam del Norte después de la caída de Vietnam del Sur en 1975. Alrededor de un millón de personas fueron trasladadas de Vietnam del Norte a lo que era Vietnam del Sur. Esto desplazó a un número igual de personas en el Sur que, como castigo por estar en el lado perdedor de la guerra, fueron reubicadas en "Nuevas Zonas Económicas" en las montañas boscosas del país.