En El hombre elefante, John Merrick sufre una severa deformación al nacer por culpa de una extraña enfermedad. Su cara queda grotescamente desfigurada, dándole los rasgos y la apariencia de un elefante. Debido a su aspecto queda atrapado en un espectáculo ambulantes de criaturas deformes, donde sufre toda clase de tormentos hasta que un joven cirujano le rescata. A medida que Merrick le cuenta todo por lo que ha pasado, el Dr. Treves descubre que tras la monstruosa fachada de Merrick yace un hombre apacible y amable.