La cinta está inspirada en un suceso real, sucedida durante las vacaciones de verano de agosto de 1955, cuando Emmet Till estaba visitando a familiares cerca de Money, en la región del delta del Mississippi. Habló con Carolyn Bryant, de 21 años, la propietaria blanca casada de una pequeña tienda de comestibles allí. Aunque lo que sucedió en la tienda es motivo de controversia, Till fue acusado de coquetear o silbar a Bryant. La interacción de Till con Bryant, quizás sin darse cuenta, violó el código de comportamiento no escrito para un hombre negro que interactúa con una mujer blanca en la era de Jim Crow. Algunas noches después del incidente en la tienda, el esposo de Caroline, Roy, y su medio hermano J.W. Milam fueron armados a la casa del tío abuelo de Till y secuestraron a Emmett. Se lo llevaron, lo golpearon y mutilaron, antes de dispararle en la cabeza y hundir su cuerpo en el río Tallahatchie. Tres días después, el cuerpo de Till fue descubierto y recuperado del río.
La madre de Emmet, Mamie, decidió tener un funeral con el ataúd abierto, permitiendo que reporteros tomaran todas las fotos que quisieran, con motivo de asegurarse de que toda la gente supiera que le había sucedido a su hijo.