Vitalina Varela toma su título del nombre de su actriz principal, una mujer caboverdiana que, como es habitual con los actores no profesionales de Costa, interpreta una versión ficticia de sí misma. Vitalina apareció por primera vez en un episodio de la película anterior del director, Horse Money (2015), en la que relató cómo su esposo había dejado su tierra natal hace casi 25 años para trabajar en Lisboa, una separación que se hizo permanente cuando finalmente ella llegó al continente tres días después de su funeral. En Vitalina Varel se refracta y expande ese episodio para ubicarnos firmemente dentro del punto de vista estoico de su heroína, capturando su extraordinaria fuerza y resistencia mientras navega por las escasas huellas físicas que dejó su esposo, descubre su vida secreta e ilícita, y se encuentra con el otras vidas que oscurecen las sombras de los Fontainhas que alguna vez fueron.
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