Una noche llega a un bar, Casablanca, un hombre llamado Ugarte con documentos importantes: cartas de tránsito que sirven como salvoconducto para viajar por toda Europa. Con ellas cualquiera de los refugiados podría viajar hasta la ciudad de Lisboa en Portugal (que se mantuvo neutral durante la guerra) y de ahí trasladarse a Estados Unidos. Cuando es arrestado en el local, le deja a Rick (Humphrey Bogart) los valiosos documentos. Al poco tiempo llega un hombre interesado en las cartas preguntando por Ugarte. Se trata de Víctor Laszlo, quien viene acompañado por su esposa Ilsa Lund (Ingrid Bergman), la ex amante de Rick. Víctor sospecha que Rick puede tener las cartas, pero este se niega a entregarlas. ¿La razón? Aún está resentido con Ilsa. Cuando una noche ya que el cabaré se ha quedado vacío, ella le confiesa que aún lo ama y las cosas se complican.
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