La tercera esposa narra la historia de May, una niña de 14 años, que tiene problemas con las políticas familiares, su propia agencia y la perspectiva de la maternidad cuando se convierte en la tercera esposa de un rico terrateniente en la Vietnam rural del siglo XIX. El terrateniente desea un segundo hijo, pero sus dos primeras esposas, Ha y Xuan, le han dado tres hijas. La joven entra a su vida como su tercera esposa, y su función es la de engendrar con él un varón. En el transcurso, se desarrolla entre las tres mujeres una hermandad mientras intentan superar esta vida restringida juntas. Ha y Xuan actúan como madres de May, guiándola durante su embarazo. Pero a pesar de que May está embarazada, aún no ha despertado sexualmente: el mundo de los adultos es nuevo para ella. Así que sus deseos ocultos la tomarán por sorpresa y la obligarán a elegir entre vivir con seguridad y ser libre de las rígidas tradiciones.
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