Heaven's Gate, un movimiento religioso estadounidense (a menudo descrito como una secta), fue fundado en 1974 y dirigido por Bonnie Nettles y Marshall Applewhite. En 1997, treinta y nueve miembros de la secta cometieron el mayor suicidio en masa jamás ocurrido en suelo estadounidense. Esta es su historia. The Leader sigue a Nettles (Vera Farmiga) y Applewhite (Tim Blake Nelson) mientras desarrollan la religión, construyen seguidores devotos y enfrentan conflictos imprevistos cuando la nave espacial prometida no llega. La película también sigue a un devoto clave (Michael C. Hall), un adicto rico que intenta ganarse el favor de Applewhite apoyando financieramente a la secta con su fondo fiduciario, y a la propietaria de una boutique con sede en Oregón (Grace Caroline Currey) que abandona la sociedad a finales de la década de 1970 para unirse a la secta, dejando atrás a su familia y a su prometido.